Present Day #2020: Imperial Palace

Sono Helios, il dio del Sole. Nasco come paradosso. Rampollo della famiglia che regna sulla Luna da generazioni e generazioni, erede al trono di un Impero Galattico che ha come sede proprio la superficie del piccolo astro, eppure governo il Sole, traino la sua forza immensa e la spargo in tutto il Sistema. Ciò nonostante, sono stato barbaramente falciato da una forza oscura quanto la notte. Ho perso tutto ciò che ero, che avevo, che sarei potuto essere e che avrei potuto avere. Sono diventato un niente tra gli avelli di un Ade che avrei dovuto conoscere, ma che si era dimostrato un luogo tanto sorprendente quanto spaventoso. Immaginavo che non avrei avuto pensieri, una coscienza, dei ricordi; e invece no, avevo sofferto l’ingiustizia di una morte fin troppo prematura, avevo osservato la mia amata sorella – e promessa sposa – proseguire la sua esistenza senza di me, senza la sua amata famiglia. Il cuore si era squassato nel mio torace quando il nostro più acerrimo nemico aveva preso il mio posto al suo fianco, accaparrandosi non solo il benvolere di una delle donne più importanti della mia vita, ma soprattutto un titolo che non avrebbe mai dovuto cadere in mani simili. Ma il tempo era trascorso, in maniera strana, quasi dilatato nel suo “non-scorrere”, fino ad attutire il dolore, il risentimento, la paura di un imminente tradimento.
Ritornare a vivere non era mai stato nei miei piani, né in quelli di mio padre, di mia madre, della mia sorellina. Ma i piani di altri avevano previsto proprio questo: riportarci – in carne ed ossa – al cospetto di un Impero che ci spettava di diritto. Tuttavia, come avevo avuto modo di “vedere”, ogni cosa era cambiata. Dall’altra parte del fiume Stige, i sentimenti erano ovattati, quasi da farmi temere di non essere davvero io a provarli, ma qui, adesso, tutto era diverso, più intenso. Vivevo ancora: sentivo sulla pelle il calore di quell’astro che avevo sempre amato e protetto, assaporavo la gioia di aver ritrovato Selene, potevo di nuovo bearmi del profumo di mia madre, del cipiglio di mio padre, della spocchia di Eos – non che mi fosse particolarmente mancata – ma era un suo tratto distintivo che a volte trovavo persino divertente. Oltre lo Stige tutto ciò era come congelato, senza spessore e reazioni, in fondo… eravamo morti.
Assieme a tutto questo, però, mi ero ritrovato ad ammettere che avevo smesso di “odiare” Endymion, la prova che mio padre gli aveva fatto sostenere nella Sala dei Troni mi era stata sufficiente per capire che il loro amore era indissolubile e la mia intromissione avrebbe solo ed esclusivamente scatenato incidenti inutili, che non avrebbero portato a nulla. E io non amavo creare baruffe senza scopo, ma di una cosa ero sicuro, non sarei stato a guardare mentre tutto ciò che un tempo mi apparteneva veniva affidato a stranieri e miseri umani. Per questa ragione avevo assistito paziente alla riunione della famiglia reale, avevo lasciato che ognuno esponesse i propri dubbi e le proprie condizioni, ma attendevo con trepidazione il mio momento.
La notizia di avere delle nipotine mi aveva entusiasmato, non vedevo l’ora di poterle vedere crescere, per me questo era uno dei tanti miracoli a cui stavo assistendo, e quindi venire a sapere dell’intenzione di Selene di tornare a vestire i panni di Guerriera mi aveva impensierito non poco. Come sempre, nostra madre aveva posto le sue condizioni e quelle avevano, di contro, acquietato il mio animo. Ero abbastanza furbo da capire che, se la veggente Theia le stava permettendo una cosa del genere, aveva di già previsto un futuro non tragico per lei. Il cuore prese a battere furiosamente, di nuovo, quando quest’ultima mi diede finalmente la parola. Era giunto il momento di mettere le carte in tavola, come tutti avevano fatto prima di me.
“Sorella, cognato, vorrei farvi presente il mio più totale appoggio alle vostre decisioni e mi metto a disposizione nel caso in cui i nostri genitori, o voi, abbiate bisogno di supporto in qualsiasi settore riteniate opportuno. Tuttavia, visto che ognuno di noi ha esposto le proprie esigenze, ho deciso di fare altrettanto.” Notai la mascella di Endymion farsi più rigida, mentre Selene continuava a guardarmi con un sorriso radioso. Il primo aveva già intuito quali sarebbero state le mie rimostranze, la seconda forse ancora no, oppure era certa che non avrebbe trovato problemi a porvi rimedio. Io, comunque, mi rivolsi a tutti gli astanti, il potere era formalmente passato ai miei, ma loro due avrebbero fatto da consiglieri, ignorarli non sarebbe stato saggio. Mi schiarii la voce prima di continuare. “Da quando ho ricevuto il dono di una seconda vita, solo due cose hanno oscurato questo ritorno. La prima: il mio ruolo di Generale dei Moon Knights ricoperto da un marziano, non riesco a capire il motivo di una simile scelta. Ci saranno stati molti valorosi soldati della Luna che avrebbero potuto prendere il mio posto con lo stesso valore e lealtà. Perché avete scelto di affidarlo a un marziano, certo, di famiglia reale, ma comunque uno straniero? La seconda: conferire ai Templari, a degli umani, a degli esseri inferiori, un ruolo tanto importante come quello di Esercito di tutto l’Impero mi è parsa una vera follia. Non solo, ad oggi, il loro Gran Maestro è ancora un umano! Certo, di sicuro avete fatto in modo da renderlo più longevo, con abilità sopra la norma, ma ho comunque la sensazione che si tratti di un grave affronto verso il lavoro di nostro padre e di suo fratello che hanno lavorato su di loro come se fossero scimmie. Ritrovarli così in “alto” mi ha lasciato sbalordito!” Avevo parlato con una calma invidiabile, prendendo le giuste pause, osservando le reazioni dei vecchi e dei nuovi Imperatori. Selene era serena, ma pareva scalpitare per darmi le spiegazioni cui anelavo. Aveva atteso che terminassi di parlare, come il suo carattere dedito alle regole le imponeva, e non mancò di fare un bel respiro profondo prima di ribattere.
“Caro fratello, so bene quanto questi cambiamenti possano turbare chi come voi ha lasciato un Impero con un determinato assetto e lo ritrova dopo millenni totalmente cambiato. Anche noi siamo soggetti al tempo ed è lui il tiranno e il benefattore dei nostri giorni, ci ha permesso di aprire nuovi orizzonti, far cadere inutili barriere e trarre i migliori vantaggi da un potere più ‘aperto’ verso l’esterno. Thot, erede al trono della Contea di Marte, ha salvato la mia vita diversi anni orsono, sacrificando la sua. Per questa ragione ho deciso di usare su di lui il potere della Luna e riportarlo tra noi, conferendogli successivamente questo ruolo molto importante. Ha dimostrato una lealtà senza limiti, una competenza militare – grazie proprio alle sue origini marziane – davvero strabiliante e ci fidiamo di lui tanto quanto ci fidiamo di noi stessi…” Strinsi forte i denti, ingoiando il rospo che sembrava essersi incastrato nell’esofago. Tentai di non mutare la mia espressione, ma non fu facile. Selene aveva parlato mostrando decisione, ma anche affetto e una purezza d’animo che mi aveva letteralmente falciato. La sua vita era troppo preziosa per non ripagare in maniera adeguata colui che l’aveva preservata con tanto ardore. I pugni si trasformarono in due morse di metallo, ma tornarono ad essere semplici dita poco dopo. Mi obbligai ad annuire, riconoscendo il mio plauso alla loro scelta. Fu allora che prese la parola Endymion, non prima di aver stretto la mano di Selene nella propria.
“Per quanto riguarda i Templari, invece, si è trattato di un percorso molto lungo. Sul Pianeta Proibito hanno fin da subito mostrato il loro valore e la loro dedizione, solo successivamente hanno portato a termine missioni molto difficili su altri pianeti, dimostrando che la loro ‘caducità’ non rappresentava un deterrente. Hanno inventato macchine, armi, mezzi per superare i loro limiti e a un certo punto, quando uno di loro – il Gran Maestro Haytham Kenway – è stato ucciso, la nostra decisione è stata quella di portarlo qui. Non potevamo permettere che un essere così brillante ed eroico terminasse in modo tanto barbaro la propria esistenza. Senza di lui i Templari avrebbero perso la scia prodigiosa che stavano seguendo, e da qui il resto è abbastanza intuibile. Sono diventati una forza armata diversificata, addestrata a muoversi in qualsiasi tipo di ambiente, utilissima per tenere al sicuro persino le zone più remote dell’Impero. Il loro Gran Maestro si è dunque guadagnato sul campo, in centinaia di anni, il ruolo che ricopre.” Non avevo osato interrompere. La realtà era che non avevo argomenti per farlo. Fui attratto dallo sbuffo irritato di mio padre. Il grande Hyperion faticava quanto me ad accettare che un semplice umano fosse arrivato a tanto, ma i fatti non lo potevano smentire. Ingoiai un secondo rospo e i pugni tornarono a farsi di ferro, questa volta rimanendo tali.
“Dal momento che ci sono due valorosi a ricoprire i ruoli di comando più importanti del Sistema, di grazia, quale ruolo dovrebbe ricoprire il sottoscritto? Un semplice Principe dell’Impero Galattico? Non era mia intenzione farcire con feroce sarcasmo la mia domanda, ma non ero riuscito a trattenermi. Volevo ritornare a combattere, a mettere in pratica il mio addestramento, ad avere uno scopo nella mia nuova esistenza. Desideravo dimenticare l’inattività patita, l’assenza di emozioni, la morte dell’anima. Rimasi dunque in attesa di una risposta, che non arrivò né da Selene, né da Endymion. Ma di questo non rimasi affatto sorpreso.
“Figlio mio, le tue motivazioni sono più che lecite. Ed è anche vero che rimuovere uno dei due esponenti più in vista delle Forze Armate dell’Impero potrebbe creare troppa confusione e malcontento nei due eserciti. Entrambi godono di una fiducia incondizionata. Pertanto, avrei una proposta che non andrebbe a intaccare alcun ruolo, né ti porterebbe ad avere contatto diretto con i soldati…” La voce di Theia irruppe con la sua solita diplomazia, leggendo persino i miei pensieri più reconditi. Sapevo che conosceva il mio cuore meglio di chiunque altro, perciò mi affidai completamente al suo giudizio. Non mi avrebbe deluso.
“Prego, madre, dicci cosa hai in mente!” la esortai curioso, invidiando per un attimo le abilità di strega delle donne della mia famiglia.
“Ti occuperai di fare da collegamento tra noi Imperatori e i Templari, conferendo con il Gran Maestro Kenway. Fino ad oggi, quest’ultimo ha stretto un legame di fiducia con i precedenti Imperatori, ma ora è tutto cambiato. Lui manterrà la sua sfera di comando e di controllo dell'esercito, ma dovrà riferire a te ogni dettaglio in qualità di Stato Maggiore. Tu, a tua volta, riporterai a noi le questioni che riterrai degne di nota e bisognose del nostro giudizio. Mi sembra un ottimo compromesso, non sei d’accordo?”
Il mio sguardo concentrato si fissò in quello soddisfatto della donna che mi aveva generato, ragionavo sulle sue parole, mentre la consapevolezza di non essermi sbagliato a fidarmi di lei si faceva strada dentro di me. Non avrei avuto a che fare direttamente con i discendenti degli umani. Kenway avrei potuto tollerarlo e – se dovevo essere del tutto sincero – ero curioso di conoscere questo “grande uomo”. E avrei mantenuto una posizione di considerevole potere politico e militare.
“Sì, madre, credo che si possa fare. Non ci resta che annunciare il tutto al diretto interessato!” conclusi, ignaro degli strani sguardi che Selene ed Endymion si scambiarono di sottecchi. In realtà, non potevo immaginare come sarebbe stato l'incontro con il Templare, né mi sembrò il caso di pormi un dilemma simile, la decisione era stata ormai presa.

Accavallai le gambe con fare disinvolto, incrociando le dita sul grembo. Il mio viso non mostrava alcuna espressione riconoscibile, ma non per questo non stavo provando nulla. Al contrario, il centro del mio petto assomigliava a una piccola burrasca, contenuta, misurata, com'era tutto ciò che mi riguardava, ma questo non smentiva la natura di quanto si muoveva proprio lì, tra le costole.
Avrei dovuto riferire ogni mia decisione, ogni mio movimento, ogni mia idea a un damerino impettito appena tornato dall’aldilà? Poteva anche essere un Principe dell’Impero redivivo, ma ai miei occhi assomigliava molto di più a un ragazzino viziato che reclamava un po' di attenzioni dai suoi genitori altolocati. No, non dovevo pensare certe cose! Ero prima di tutto un soldato, eseguivo gli ordini dei miei Imperatori, mi fidavo ciecamente del loro giudizio. Ma erano lì lo stesso quei pensieri, come lame in stato di affilatura, che aspettavano di affondare in carne tenera e cedevole. Sì, perche ogni certezza era stata capovolta: erano cambiati gli Imperatori, i rapporti di fiducia creati in anni e anni di complicità erano stati spazzati via da un semplice comunicato, al generale Thot sarebbe venuto un infarto non appena avesse appreso la notizia.
Fissai negli occhi il giovane Principe, impettito di fronte a me, contrariato per il fatto che mi ero a malapena alzato per omaggiarlo salvo poi ritornare al mio posto dietro la scrivania massiccia del mio studio. Lo sapevo bene, lo stavo trattando come un qualsiasi altro sottoposto, ma avevo dalla mia la scusante di non essermi ancora abituato a un cambio di potere ai vertici fin troppo repentino. Fino a qualche giorno prima non sapevo nemmeno che faccia avesse costui!
“Maestro Kenway, quel foglio che stringe tra le mani ha soddisfatto la sua curiosità in merito alla mia visita?” mi chiese quando i secondi si trasformarono in interi minuti e io mi ostinavo a non commentare il contenuto dell'informativa imperiale. Dovevo ammettere che farlo irritare, tenendolo sulle spine, mi stava facendo godere in una maniera fin troppo sadica, ma la mia esperienza mi suggeriva che non era il caso di tirare troppo la corda. Il principe Helios stava reggendo in maniera egregia la pressione del mio sguardo. Chissà che, col tempo, non saremmo riusciti a confrontarci senza mandarci mentalmente a quel paese. Eh già, perché anche lui, tra i suoi pensieri, non mi stava cantando canzoni d'amore.
Così mi alzai, deposi il foglio di carta pregiata sulla scrivania, feci il giro con passo lento e solenne, fino a trovarmi proprio di fronte a lui. A quel punto, battei il pugno chiuso sul petto e mi inginocchiai, schiena dritta e sguardo fiero ancora fisso su di lui.
“Presto il mio giuramento qui e ora, votando la mia lealtà all'antica famiglia imperiale.” Mi alzai senza attendere un ordine esplicito, il mio non era stato un gesto di sottomissione ma di fedeltà. Il principe Helios parve soddisfatto della mia risposta anche se non del tutto convinto. Aveva letto tra righe dei miei gesti e questo deponeva a favore di una futura collaborazione senza troppi screzi.
Avrei continuato a servire l'Impero con lo stesso fervore e lo stesso impegno dimostrati fin qui, ma ciò non significava che avrei perso la mia dignità di uomo e Templare di fronte a un Principe che ci considerava feccia. Avrei però colto l’occasione per mostrargli di che pasta eravamo fatti, non perché avessimo bisogno di dimostrare qualcosa a qualcuno, piuttosto come monito a non sottovalutarci. I miei veri Imperatori mi avevano dato grande fiducia e io li avevo ampiamente ripagati, adesso toccava ai nuovi Imperatori farsene una ragione. I Templari erano la principale Forza Armata dell’Impero, si erano guadagnati questo ruolo versando sangue, e meritavano rispetto assoluto.

Rivoli di sudore rigavano le tempie, la fronte, il collo. Finivano sotto le vesti, facendomi pentire di aver scelto un luogo così lontano dal cuore del mio Regno; me li ritrovavo negli occhi e li sentivo bruciare come se avessi le fiamme al posto delle iridi. I muscoli erano tesi, potevo percepire i tendini e i legamenti tirare fino allo spasimo; il cuore e il respiro però erano regolari, ero nel mio mondo, facevo ciò per cui avevo studiato, millenni e millenni di alchimia mi avevano insegnato a non subire i turbamenti di un corpo materiale. Dominavo molto bene gli istinti ed era un bene visto che il mio primo istinto, in questo momento, era solo quello di ringhiare per il fastidio.
Ciò nonostante, non erano ammesse distrazioni, avevo una missione da compiere: potenziare la pietra Brahmasta. L’avevo richiamata senza alcuno sforzo, era ormai parte di me, la maneggiavo da talmente tanto tempo che il solo averla distante mi toglieva il respiro. Era espressione del mio ruolo di custode delle anime, ma non mi causava alcun disagio usarla per i miei scopi personali. Ricordate? Non sono affatto uno stinco di santo.
Il perché di questa missione non mi era ancora noto, ma io per sicurezza avevo deciso di compiere questo delicato rituale in una zona remota della dimensione in cui si estendeva l’Ade, dove il calore interno alle rocce era fin troppo alto per permettere a chiunque di giungere e disturbare il mio lavoro.
Uno, due, tre boati parvero smentire i pensieri appena formulati. Qualcuno si stava facendo largo nei cunicoli di minerali quasi incandescenti; qualcuno stava venendo a prendermi. E no, non poteva essere l’essere oscuro, lui non aveva problemi a materializzarsi nel punto esatto in cui desiderava trovarsi… La mia mente analitica prese a formulare ipotesi in maniera frenetica, mentre mi affrettavo a interrompere il rituale e a indossare il mio travestimento. Non era ancora arrivato il momento di calare la maschera! Non volontariamente, almeno.
Il fastidio si stava trasformando in irritazione, man mano che la verità si faceva strada dentro di me. La consapevolezza di essere stato tradito mi fece venir voglia di urlare, ma non ero abituato a mostrare le mie emozioni, nemmeno a me stesso. Una sola persona era a conoscenza di questo posto, l’unica a cui avevo mostrato ogni angolo del mio Regno, della mia casa, del mio universo. L’unica a cui avevo aperto uno spiraglio della mia anima, non che considerassi quest’ultima chissà quanto preziosa, ma non potevo fare a meno di esserne risentito: Persephone aveva rivelato il mio rifugio, la mia missione, il momento in cui mi sarei trovato qui.
Respirai a fondo per allontanare la rabbia – sapevo bene che non era una buona consigliera – e mi voltai giusto in tempo per scorgere la voragine creata dall’ennesima esplosione, quella che portava i nemici al mio cospetto.
Non fui affatto sorpreso nel vedere l’ormai ex Imperatrice, Selene, a capo della maggior parte delle baby guerriere, se la memoria non mi ingannava, riconoscevo la marziana Iuventas e le venusiane Cerere e Vesta, la vista di quest’ultima mi diede un’idea a dir poco insperata! A quanto pareva anche le rogne potevano tornare utili, a volte. Fui distratto ancora dalle loro uniformi, parevano scintillare di luce propria tanto quanto le armi che impugnavano. Tuttavia, fui costretto a cedere all’incredulità quando poco dopo scorsi il redivivo Principe dell’Impero: Helios, con l’armatura dorata e brillante sembrava quasi risplendere della luce del Sole. Tutta quella luminosità stava cominciando a innervosirmi, io manipolavo le ombre, vivevo tra le ombre, mi nutrivo di ombre. Dovevo stare molto attento. Il Gran Maestro dei Templari completava il gruppo d’assalto inviato per… farmi fuori? Ne dubitavo. Impedirmi di portare a termine il rituale e catturarmi? Molto probabile. La prima parte l’avevano completata con successo, ma non gli avrei dato troppo agio nel terminare la loro missione.
“Amici, nessuno vi ha insegnato che non è educatmpere in una festa senza essere stati invitati?” La mia voce cavernosa era venuta fuori sarcastica, forse un po’ troppo, ma non me ne curai. Come sempre avevo priorità tutte strane, preferivo infastidire i miei nemici piuttosto che avere salva la pelle grazie a un pizzico di diplomazia. Non avevo idea se avessero già intuito la mia identità, non ero l’unico abitante di questa dimensione, ma non potevo essere certo di cosa la mia “cara mogliettina” gli avesse spifferato.
“Non siamo tuoi amici e non vediamo alcuna festa in atto!” Selene mi parlò con calma, tesa, pronta allo scontro. Sapeva bene che non avrei ceduto le armi con facilità. Perspicace la Guerriera.
Io, dal mio canto, risi di gusto. La maschera amplificò e distorse il mio tono, rendendo macabro un qualcosa che non voleva essere tale. Poco male.
“Evidentemente abbiamo punti di vista diversi sulla questione…” Sotto il mantello la mano era già sulla spada corta e ricurva che portavo sempre con me.
“Se non farai resistenza non ti sarà fatto alcun male, ma devi venire con noi, abbiamo molte domande da farti!” Il Principe aveva fatto sentire la sua voce e non scoppiai nuovamente a ridere per il paradosso a cui stavo assistendo solo per non destare particolari sospetti. La mia identità doveva rimanere celata il più a lungo possibile.
“Perdonate la mia ignoranza, ma per quale ragione dovrei accettare di seguirvi e rispondere ai vostri quesiti?” Domanda retorica. Tentavo solo di prendere tempo, valutare la situazione. Dire di essere in inferiorità numerica sarebbe stato un eufemismo, ma pensandoci ero felice di non aver perso il mio senso dell’umorismo neppure in una condizione simile. Era chiaro che sarei finito nelle loro mani, non mi illudevo di poter vincere contro una squadra tanto agguerrita, ma dovevo necessariamente trovare un modo di attuare il mio piano per mettere al sicuro la pietra.
Proprio mentre l’ennesima goccia di sudore, questa volta causata dalla dannata maschera, colava lungo la tempia e i miei nemici si mettevano in posizione di attacco, un’altra sorpresa sembrò giungere a ribaltare le sorti di una partita già persa in partenza.
L’essere con cui ero in combutta apparì in tutta la sua “magnificenza”, altro eufemismo, l’ho già detto che ho un senso dell’umorismo fuori dal comune, vero?
“Era ora, stavo cominciando a pensare che avessi bisogno di un invito scritto per intervenire!” lo stuzzicai, era più forte di me. Godetti nel percepirlo sbuffare, non potevo dirlo con certezza visto che non aveva una bocca né una voce “normale”. E ancora, mi godetti anche l’espressione tra lo stupore e l’angoscia che si era dipinta sul volto degli “eroi” che erano venuti a prendermi! No, non lo avevano ancora visto nelle sue reali sembianze e, credetemi, era molto meglio osservare le ombre di cui si cingeva per proteggersi.
Dopo un intero minuto di impasse, però, sembrò scatenarsi l’inferno, non il “mio” intendiamoci. Ma quando l’essere oscuro decise di attaccare la terra iniziò a tremare, le rocce intorno a noi scricchiolarono in maniera sinistra prima di cominciare a sbriciolarsi. Non si metteva bene, dannazione! Il gruppo di guerrieri si divise per fronteggiarci: il Principe e il Templare si prepararono a scontrarsi contro il mio amico, mentre le donne, capeggiate da Selene, caricarono il sottoscritto con le loro armi lampeggianti.
Combattere con quella maledetta palandrana addosso era un incubo, in senso letterale, anche solo sfoderare la mia spada fu un’impresa, ma riuscii a tenere testa agli attacchi combinati delle guerriere. Pensavo freneticamente al modo di trovarmi faccia a faccia con Vesta, avevo bisogno di lei per mettere al sicuro la pietra. Mi ritrovai ben presto in ginocchio, il mantello strappato in più punti, Selene irradiava raggi lunari come se avesse portato con sé la Luna stessa ed erano talmente abbaglianti da impedirmi di vedere a un palmo dal mio naso. Stanco di attendere – la pazienza non era mai stata uno dei miei pregi migliori – posi una mano direttamente sul terreno e creai un’onda d’urto talmente potente da scaraventare le mie avversarie contro le pareti di roccia, che continuavano a sgretolarsi. Usare questa tecnica non avrebbe fatto altro che accelerare la frana, ma come si dice: a mali estremi, estremi rimedi. Afferrai un oggetto da uno degli scaffali ormai crollati e in un balzo fui accanto a Vesta. Anche se stordita, si accorse quasi subito della mia presenza e riuscì a sputare il suo alito infuocato per difendersi dal mio attacco. Tutto premeditato, “Brava, bambina, molto brava!” mi ritrovai a sussurrare tra i pensieri, nel mentre immergevo l’oggetto in quel fuoco sacro, lasciando che mi ustionasse le mani e incendiasse la veste. Non mi mossi di un solo millimetro, dovevo essere certo che il mio piano di riserva era stato portato a termine. Feci dunque appello alle mie conoscenze, affinché il dolore fosse accantonato in un cassettino della mente e mi permettesse di resistere. Dopo attimi che mi parvero eterni, il fuoco si dissolse rivelando uno scrigno molto antico ricoperto di simboli sacri e con la serratura ancora arroventata: lì dentro avevo riposto la pietra Brahmasta e nessuno avrebbe potuto più accedervi senza una chiave forgiata dall’alito dello stesso drago…
Le mie dita erano un disastro e la palandrana non era da meno, la maschera era mezza bruciata, la parte bassa del viso e del collo era rimasta ferita anche se le ustioni erano più leggere rispetto a quelle sulle mani. Sapevo di non avere scampo, così come sapevo che questo mio atto avrebbe generato conseguenze inimmaginabili, perciò decisi di posare lo scrigno a terra e alzare in alto le braccia. Passarono pochi attimi e un collare inibitore finì intorno al mio collo ricordandomi ogni singola ferita, il mio potere era stato annullato e il dolore mi invase come un fiume in piena a cui vengono tolti gli argini. Maledetti!
Gettai uno sguardo attorno a me, per quanto mi fu possibile, per calcolare i danni e mi accorsi che anche la battaglia con l’essere oscuro era appena terminata. Non certo perché i guerrieri avessero avuto la meglio, al contrario, lui aveva semplicemente deciso di abbandonare il campo di battaglia. Che bastardo! Con la pietra chiusa nello scrigno avrebbe dovuto rivedere i suoi dannati piani e riflettei sul fatto che forse sarebbe stato meglio che l’alito di Vesta mi avesse fatto fuori sul serio. Ma non sono il tipo da forzare il destino, trovavo sempre una via d’uscita, sempre!
Anche i miei avversari stavano facendo la conta dei danni. Un ringhio sommesso attirò la mia attenzione benché sempre più annebbiata a causa della sofferenza.
Tolta qualche ammaccatura, qualche livido, qualche ferita lieve, lo scotto peggiore sembrava averlo pagato proprio il Principe: aveva una lesione sanguinante sul lato destro del collo. No, non potevo ridere nelle mie condizioni, che peccato però, sarebbe stato proprio liberatorio. In quel momento, mi sentii strattonare con mal grazia. Il cappuccio e la maschera furono strappati via, rivelando così il mio volto pesto e con esso la mia identità.
La sorpresa di vedere proprio la mia faccia era genuina e superò per un attimo la preoccupazione per le condizioni di Helios, perché tutti fissarono i loro occhi sgranati su me. Con ogni probabilità, Persephone non aveva svelato proprio tutta la verità, era proprio da lei.
“Suvvia, cosa sono quelle espressioni tanto allibite? In realtà, mi chiedo come non ci siate arrivati prima, chi diamine avrebbe potuto riportare in vita – in carne ed ossa – un’intera famiglia reale? Certo, che il mio lavoro sul Principe fosse quasi vanificato al primo tentativo mi offende un po’…” Sarcasmo, ecco come combattevo il dolore, l’irritazione, tutto ciò che non mi andava a genio. A volte, dovevo ammetterlo, che era più soddisfacente delle mie arti magiche. E, visto che nessuno accennava a muovere un solo muscolo, diedi il colpo di grazia. “Mi dispiace rompere l’incanto, ma avete intenzione di portare via da qui il vostro nobile culo, oppure desiderate finire in poltiglia prima del tempo? Tra poco questo posto andrà in malora!” Questa volta urlai, un po’ per godermi l’infrangersi della trance in cui parevano essere caduti tutti, un po’ per sfogare il marasma interiore che desiderava travolgermi. Era diventato prigioniero, ma ero certo che il “bello” doveva ancora arrivare.

Faceva male, eccome se faceva male. No, non mi riferivo alla ferita al collo. Certo, quella bruciava come l’inferno ma non mi dava pena tanto quanto lo squarcio sanguinante che avevo nell’orgoglio.
Il mio primo combattimento dopo essere tornato, la mia prima prova sul campo dopo millenni di non-vita e cosa mi ero guadagnato? Un tragico fallimento.
D’accordo, il nostro nemico era con ogni probabilità più forte di tutti quelli affrontati in una esistenza intera, ma non era questo il punto. Quando Selene mi aveva comunicato che desiderava avermi al suo fianco in una missione tanto importante, emozioni contrastanti mi avevano travolto. Da un lato, un senso di gratitudine verso mia sorella, sapevo che lo avevo fatto con il chiaro intento di rimettermi in pista; dall’altro lato, però, avevo vissuto la voglia di rimettermi alla prova, consapevole che sarei stato sotto gli occhi di coloro che mi consideravano un principino viziato… e basta. Primo tra tutti, il Gran Maestro Haytham Kenway. Nella settimana trascorsa a coordinarci per ridefinire i nostri nuovi ruoli non erano mancati gli screzi, la maggior pare dovuti ai reciproci pregiudizi che entrambi ci eravamo buttati addosso. Tuttavia, l’ostilità era durata molto poco. Dal mio canto avevo riconosciuto il valore e la competenza di Kenway; ovvio, i suoi modi scostanti, a tratti arroganti e burberi, mal si sposavano con i miei per natura più equilibrati e distaccati ma ciò non poteva in nessun modo inficiare il mio giudizio nei suoi riguardi. Al contrario, lui aveva ammesso che non ero un completo deficiente, ma non aveva potuto verificare molto altro. Ecco perché, per me, questa missione aveva rappresentato un banco di prova… miseramente fallito.
Quando il nemico mi aveva indirizzato contro una serie dei suoi raggi ombra (affatto inconsistenti come si potrebbe immaginare) avevo utilizzato la forza del sole che custodisco dentro di me per respingerli, ma non era stato sufficiente. Uno di questi mi aveva colpito al collo togliendomi tutte le forze, era stato allora che il Maestro si era posto a mia protezione, attaccando a sua volta il bastardo. Lo avevo visto in difficoltà e proprio quanto avevo temuto che anche lui sarebbe stato ferito gravemente ecco che il nemico si era volatilizzato. In quel preciso attimo, avevo buttato fuori un sospiro di sollievo, causandomi un dolore lancinante che mi costrinse a stringere i denti per non urlare… Haytham era salvo, Selene e le guerriere lo erano, avevamo scoperto che Hades era la figura misteriosa che ci aveva riportati in vita, a quel punto potevo anche lasciarmi andare. Orgoglio sanguinante a parte, la missione non era stata poi così disastrosa in fin dei conti.
I sedativi mi avevano fatto viaggiare in una dimensione che non mi piaceva, troppo simile alla non-vita sperimentata nell’Ade. Non percepivo il dolore, i rumori intorno a me erano come ovattati, anche se il trambusto era più che evidente dal muoversi frenetico di curanti e aiuto curanti… erano divertenti, a loro modo. Ok, dovevo essere bello che drogato per trovare divertente una scena simile, ma qualsiasi traccia di ilarità interiore scomparve qualche minuto dopo.
Avevo chiuso gli occhi per riprendere il contatto con la realtà, non volevo restare in quel torpore, mi opprimeva. Quando li riaprii davanti a me c’era Iuventas, la principessa di Marte, sorella del Generale Thot. Fantastico!
Fin dal primissimo incontro – durante l’organizzazione della missione nella dimensione di Hades – la ragazza non aveva fatto mistero dell’astio che provava nei miei confronti, in realtà non ne avevo ancora capito il motivo, ma il suo caratterino non era facilmente interpretabile, almeno per me.
Dopo una serie di battute al vetriolo, l’ultima frase che mi rivolse mi fece stringere la mascella.
“… Per come sei messo, mi sa che devi riprendere un po’ il ritmo. Capisco che non è facile tornare a combattere dopo essere stato ‘a riposo’ tutto questo tempo…” Era capace di colpire sempre nel segno, forse per questo non riuscivo a risponderle a tono. La fissai senza cogliere la provocazione, ero ormai abituato a quel tipo di trattamento… e poi l’“altezzoso” sarei dovuto essere io. Contro qualsiasi aspettativa, sorrisi, nulla di davvero “aperto”, piuttosto un angolo della bocca tirato all’insù, così come l’arco delle mie sopracciglia doveva aver preso una posizione ironica.
“Sono d’accordo con te, devo riprendere il ritmo! Magari potremmo allenarci assieme, così potresti assistere ai miei miglioramenti…” Piegai la testa di lato, il mio linguaggio del corpo aveva smesso di trincerarsi dietro l’usuale alterigia. Quella ragazzina mi incuriosiva e allora perché non stuzzicarla un po’?
Ero certo che Iuventas si aspettasse una replica diversa da me, una reazione forse? La vidi agitarsi sulla sedia, leggermente in imbarazzo, ma l’esitazione durò molto poco… come avevo previsto.
“Se vuoi farti strapazzare per bene, scelta tua. Ma non credere che ci andrò giù leggera solo perché sei il…”
“Principino redivivo…? Tranquilla, il tuo atteggiamento non lascia spazio a simili illusioni!” Continuavo a fissarla dritta negli occhi, l’istinto – assurdo – di sorridere, abbandonandomi all’ironia, premeva con prepotenza dietro le labbra, ma lo tenni a freno. Potevo dare la colpa alle mie condizioni precarie per aver ceduto a quello stesso istinto poco prima, ma non potevo permettere che diventasse la prassi, anche se… “Allora, Iuventas, sono certo che tu non sia venuta qui per verificare il mio stato di salute.” Avevo sottolineato il suo nome, con un tono fin troppo eloquente. Niente, dovevo darmi una regolata. Mi schiarii la gola prima di continuare. “Immagino che ti abbiano inviato per portarmi qualche notizia, o sbaglio?” Era spiazzata dal mio comportamento “strano”. Ero convinto che le sue aspettative erano state del tutto deluse, da brava marziana, probabilmente desiderava uno scontro diretto, ma non era il mio stile… non quando si trattava di rapporti sociali, quando decidevo di averne qualcuno. La vidi sbuffare e prendere un bel respiro per tenere a freno l’altra lingua, quella con cui avrebbe voluto tagliarmi in due.
“Giusta intuizione! Intanto ti informo che il Maestro Kenway era immerso in talmente tante scartoffie che stava quasi per impazzire, quindi se senti qualche fischio strano non stai impazzendo, sono le maledizioni mentali che ti sta inviando.” Perché non faticavo a immaginare la scena? Mi trattenni – ancora – dal ridere a crepapelle questa volta. Non solo per la scena appena descritta, ma per il modo in cui Iuventas arricciava il naso imitando, senza rendersene conto, la smorfia di fastidio che spesso avevo visto sul volto del Gran Maestro. Annuii compìto. “Assodato questo, mi ha chiesto – con la sua ‘usuale’ gentilezza – di venire ad aggiornarti su come hanno deciso di procedere. Vogliono interrogare Hades per farsi dire chi è il mostro che ti ha quasi stecchito. All’interrogatorio parteciperà anche tuo padre, Selene e…”
“Ed io!” La interruppi senza mezzi termini. Non potevo mancare a quell’interrogatorio, avevo il diritto di sapere, tanto quanto gli altri, chi minacciava il nostro Impero con così tanta astuzia e potenza. Senza attendere alcuna replica, mi ero già messo seduto sul letto e avevo cominciato a togliermi flebo ed elettrodi di vario genere.
“Dove pensi di andare? Sembri un cadavere tanto sei pallido! Spaventeresti perfino Hades che, di morti, è un esperto…” Iuventas sbuffò per l’ennesima volta, irritata per essere stata interrotta ma, all’improvviso, mi parve di scorgere di sfuggita una strana espressione sul suo volto. Tuttavia, passò così come era comparsa, anzi di sicuro me l’ero sognata. La principessa marziana non poteva essere preoccupata per il mio colpo di testa.
“Diciamo che mi ha già visto in condizioni cadaveriche, sono stato suo ospite per tanto tempo, non credo che avrà problemi a ricordare i vecchi fasti…” replicai sarcastico, mentre mi toglievo la ridicola vestaglia che mi avevano messo addosso, in cerca dei miei abiti “civili”. A torso nudo, coperto solo da una fasciatura che arrivava fino alla spalla e da un paio di boxer che poco lasciavano all’immaginazione, mi resi conto che gli abiti… non c’erano.
Mi voltai verso Iuventas, lo sguardo fintamente contrito. Adesso che ero in piedi, la sua statura minuta mi colpiva ancora una volta. Mi chiedevo, da quando l’avevo incontrata la prima volta, come faceva un corpo così piccolo a contenere tutta quella “energia”?
“Scordatelo! Non se ne parla nemmeno! Non sono la tua infermierina, né la tua badante! Visto che stai tanto bene per assistere a un interrogatorio, allora non avrai problemi a procurarti dei vestiti, senza il mio aiuto!” Evitava di guardarmi, anche se il mento era alzato in segno di sfida, credo che per lei quell’atteggiamento fosse addirittura congenito.
“D’accordo, vorrà dire che chiederò aiuto a un curante, ma dovrò fare presente che hai rifiutato un favore al Principe legittimo dell’Impero Galattico… la voce non ci metterà molto a circolare…” Avevo dimenticato il dolore, l’orgoglio ferito, la sensazione di inadeguatezza, persino l’interrogatorio – anche se solo per un attimo – era finito in secondo piano. Adesso, ero solo curioso di conoscere la sua reazione!
Mi lanciò uno sguardo di fuoco, se avesse avuto al posto degli occhi un laser mi avrebbe fatto molto più male del nemico-ombra, ma io non smisi di ricambiarla con lo sguardo più innocente che potessi simulare…
“Sappi che te la farò pagare sul tappeto di allenamento. Lì non avrai il tuo titolo dietro cui nasconderti! Quei bei muscoli non ti serviranno a nulla!”
A quel punto, le rivolsi il mio miglior sorriso angelico e mossi le labbra a simulare un muto “grazie”. Mi squadrò da capo a piede un’ultima volta prima di uscire dalla stanza a passo di carica, i pugni stretti e l’espressione di chi medita vendetta.
Scossi il capo, sedendomi sul bordo del letto. Ero debole e stordito, ma non lo avrei mostrato ad anima viva. Non sarei mancato all’interrogatorio per nulla al mondo, ma dovevo ammettere che quella breve parentesi di ironia mi aveva dato lo sprint giusto per riprendere da dove avevo mollato…

Il dolore era un compagno che non avevo mai conosciuto. Nessuna ferita aveva campeggiato sul mio corpo per più di pochi minuti. Ero un dio, ero un alchimista, ero Hades, dannazione!
Eppure, da giorni convivevo con lui, si prendeva gioco di me, mi ghignava contro con il suo fare meschino! Che bastardo! Le ustioni causatemi dal fuoco sacro del Drago erano state semplicemente medicate e facevano un male cane. Il collare inibitore che indossavo da quando ero stato catturato bloccava qualsiasi abilità rigenerativa, oltre al fatto che mi impediva di muovermi liberamente. Mi indeboliva molto, cancellando la volontà delle mie cellule di rigenerarsi, ribellarsi, vivere. No, non sarei morto, ma la guarigione, con questo coso addosso, era ancora troppo lontana per permettere al mio umore di risollevarsi dal buco nero in cui era finito. E poi vogliamo parlare della sensazione orrenda provata mentre l'essere oscuro usava la mia bocca per incontrare la famiglia reale al gran completo? Tremai involontariamente, scacciando il brivido di disagio che mi colpiva al solo ricordo. Non ero mai stato il burattino di nessuno, avevo complottato con gli esseri più abietti ma mai mi ero prestato a rituali simili, semmai accadeva il contrario! Ero io che possedevo, invadevo, minacciavo. Sputai un grumo di saliva troppo denso per essere ingoiato dalla mia gola riarsa, odiavo aspettare che gli eventi si compissero, soprattutto quando c'erano così tante questioni in sospeso.
Quasi rispondendo alla mia necessità inespressa, il fato parve portarmi direttamente di fronte una di queste: Persephone.
Nell’osservarla alla luce fioca della lanterna sospesa – posta nell’angolo più alto della cella –, mentre alcuni riflessi saettavano sinistri nelle sue iridi scure come l'abisso, ogni mia riflessione su lei parve prendere forma. Le vidi modellarsi nella mia mente, come una scultura di creta comandata ad arte dalle abilità di un alchimista esperto, per poi esplodere e sparpagliare i suoi pezzi taglienti ovunque. La sensazione era talmente tangibile da amplificare il dolore che già provavo… era un avvertimento e io non ignoravo mai il mio sesto, settimo, ottavo senso, sarei stato un pazzo.
“Mia adorata sposa, quale onore, ne è passato di tempo dall'ultima volta che mi hai concesso di godere della tua presenza...” Ecco che il braccio di ferro aveva inizio. Continuavo a fissarla, il suo vestiario di pelle mi provocava pensieri poco casti, ma in fondo un marito aveva di questi diritti, no? La sua bellezza era l'ennesima ferita inferta a tradimento, ma i suoi occhi raccontavano una storia che io non conoscevo e cercai di concentrarmi su di essa. Era l'unico modo per non perdere terreno in una situazione in cui il contendente in difficoltà era il sottoscritto. “Oppure c’è un altro nome con cui preferisci essere chiamata? E no, non mi riferisco a traditrice, infame, e via dicendo, no. Intendo proprio un altro nome di battesimo.” La vidi sorridere appena, di lato, più un ghigno che un sorriso in realtà. Perciò, decisi che non era il momento di cedere la parola, avevo la sensazione che quando l'avrei fatto non l'avrei più riavuta. Dovevo buttare fuori ogni cosa e attendere l'esito di quel dannato incubo. Hades, il dio dei Morti, che parlava di incubi era il paradosso più grande! Non persi la mia faccia da schiaffi, né il mio fare strafottente, dovevo pur mantenere una certa dignità! “Sei sorpresa che me ne sia accorto? Persephone è mia moglie, per quanto il nostro incontro non possa essere annoverato tra i più romantici della storia, mi sembra offensivo nei miei confronti pensare che non la conosca abbastanza per non riconoscerla. Per questa ragione sei sparita? Dove si trova lei, adesso? Ma chiedo, ancora una volta, la cosa più importante: chi diamine sei?” Il mio tono era cambiato nel corso della mia arringa, era partito sarcastico, aveva poi virato sull'ironia, per dirigersi subito dopo e di gran carriera verso un’irritazione crescente, per attestarsi infine, su una esplicita minaccia. Lo sapevo bene che non ero nella giusta posizione per minacciare qualcuno, ma avevo già dimostrato di non essere avvezzo alla diplomazia, perché sarebbe dovuto essere diverso in questa occasione?
A quel punto, Persephone, o presunta tale, fermò il suo camminare tranquillo per la cella, trovandosi a pochi passi da me. Fissò i suoi occhi sconosciuti nei miei, si fece più vicina, e ciò che vi scorsi dentro ebbero il potere di destabilizzarmi. Un altro brivido, questa volta molto più terribile di quello provato poco prima al ricordo della possessione da parte dell'essere oscuro, mi fece rizzare i peli sulla nuca. Lo conoscevo bene, non perché lo provassi spesso, ma nella mia intera carriera ne avevo incontrati molti che ne avevano fatto un vessillo… non osai continuare la mia deduzione. Anche se non era da me, in quel momento, decisi di mettere da parte le mie sensazioni. Avrei affrontato qualsiasi cosa sarebbe successa al momento opportuno. Alzai il mento ancora di più, in segno di sfida, anche se quella pazza non era la mia Persephone conosceva ogni mio segreto e, con ogni probabilità, ogni mio punto debole. Non riuscivo davvero a capire chi potesse essere!
Lei mi fissò per qualche altro attimo, prima di accarezzarmi la guancia e il collo feriti in un gesto che nulla aveva di compassionevole. Serrai i denti sul labbro inferiore fino a sentire il sapore del sangue. “Allora? Dici che è arrivato il momento di svelare la tua identità e i tuoi piani?” Non pensai a nient'altro. Ero certo che fosse più saggio non farlo, in fondo non sarò stato un maestro nella diplomazia ma la saggezza era una dote che avevo acquisito in anni di esperienza. La misi e mi misi alla prova, in attesa della sentenza.